O rover Opportunity acabou de completar 15 anos em Marte, mas não envia sinais desde junho do ano passado, quando uma intensa tempestade de poeira impediu que suas baterias movidas a energia solar continuassem sendo recarregadas. Mas isso não quer dizer que a luta terminou: engenheiros da NASA continuarão tentando restabelecer contato, e nas próximas semanas uma nova estratégia de comunicação será colocada em prática na tentativa de receber algum sinal de vida do Opportunity.
O objetivo é obrigar, de alguma maneira, o rover a entrar em contato com a Terra, já que a última comunicação com ele aconteceu em 10 de junho de 2018. Uma intensa tempestade de poeira cobriu todo o planeta, impedindo que o Opportunity capturasse raios solares para alimentar sua bateria. Só que a tempestade se dissipou alguns meses depois, e o rover continuou incapaz de se recuperar. Desde o ocorrido, foram feitas mais de 600 tentativas de contato.
John Callas, gerente de projeto da missão do Opportunity, disse que sua equipe ainda tem técnicas para tentar contatar o rover e que eles continuarão tentando. “Essas novas estratégias de comando são adicionais aos comandos ‘sweep and beep’ que estamos transmitindo ao rover desde setembro”, explicou. A tática em questão se refere a ouvir o explorador e enviar comandos para que ele responda com um bipe.
É esperado que as novas estratégias de transmissão durem várias semanas e existem três possíveis explicações para a falta de comunicação: a primeira seria uma falha no rádio primário de banda X, que o Opportunity usa para se comunicar com a Terra; a segunda que ambos os rádios, primário e secundário, de banda X falharam; e a terceira que o relógio interno do explorador, que fornece um cronograma para o núcleo do computador, precise ser recalibrado.
(Imagem: NASA)
Além dessas explicações, outros diversos fatores também podem ser responsáveis pela falta de comunicação com o Opportunity. De toda forma, os próximos comandos que a NASA tentará enviar ao Opportunity podem instruir o rover a alternar entre seus componentes (alternando para o rádio de banda X reserva, por exemplo) e, de repente, resolver o problema — com uma visão otimista da coisa.
Callas também revelou, por meio do comunicado oficial da NASA, que a equipe planeja continuar “buscando soluções lógicas” que poderão colocá-los em contato novamente com o rover, ainda que a probabilidade de sucesso na comunicação caia um pouco mais todos os dias. Isso significa que a equipe do Opportunity está correndo contra o tempo, ainda mais agora que a época de “limpeza de poeira” de Marte está chegando ao fim.
Nessa estação do ano, os ventos do planeta aumentam e fornecem uma chance ao rover para limpar seus painéis solares da poeira que o cobriu. Além disso, Marte está quase entrando no inverno do sul, época em que suas temperaturas extremamente baixas podem causar danos irreparáveis às baterias, à fiação interna e/ou aos sistemas do rover, caso ele não esteja com energia. Ou seja: ele pode “morrer de frio”, caso isso já não tenha acontecido.
Caso as novas estratégias de transmissão gerem resultados positivos, os engenheiros poderão tentar recuperar o Opportunity. Porém, se o rover não responder mais, a equipe terá de tomar a difícil decisão de continuar tentando retomar a comunicação por mais tempo, ou declarar que o Opportunity “morreu” de vez.
Fonte: Canaltech
