Em termos bastante simples a Internet é uma rede mundial de computadores que se comunicam utilizando uma mesma lingua franca — o protocolo TCP/IP — dessa forma interligando, uma grande variedade de redes públicas, acadêmicas, corporativas, financeiras, militares e, até mesmo, domésticas (o que pode incluir seu roteador que liga seu PC, notebook e videogame ao seu provedor de acesso.) Dessa maneira, permite que bilhões de pessoas tenham acesso a diversos produtos e serviços eletrônicos a qualquer hora e em qualquer lugar.
Ao contrário de outras redes mais antigas como BBS ou Videotexto, a grande sacada da Internet é que, ao invés de depender de um canal de comunicação direto entre dois computadores para transmitir um arquivo, comando ou mensagem (como nas ligações telefônicas), no TCP/IP o fluxo de informações são quebrados na forma de pequenos pacotes de dados (ou packets) que são transmitidos como se fossem cartas no correio. Como cada packet tem seu destinatário, não importa se o carteiro ande por uma via principal, pegue um atalho ou dê uma grande volta no quarteirão (ou no bairro) para entegá-la. De algum modo, os packets chegam ao seu destino onde as informações são reintegradas e passadas para o computador. Como esses pacotes trafegam pelas diversas redes a velocidades altíssimas, a impressão que temos é que a informação é transmitida de maneira constante e de uma vez só.
Na vida real, os packets trafegam pela Internet por meio de equipamentos especializados chamados de routers (roteadores) que direcionam as informações que chegam nele para o próximo router.
A beleza dessa solucão é que, caso ocorra alguma interrupção em um caminho pré determinado pelo router, ele pode desviar o packet automaticamente para um outro router. Assim, aé possível que a informação “faça um desvio” por um outro caminho, garantindo que a informação — de algum modo — chegue ao seu destino.
Essa capacidade de garantir o fluxo de informações entre dois computadores (mesmo que ela tenha que dar a volta no planeta) é uma das características mais importantes da internet, já que ela foi concebida, originalmente, como uma rede militar que deveria funcionar mesmo que parte da sua infraestrutura fosse destruída em um ataque nuclear. Com o passar do tempo, essas redes foram abertas para o mundo acadêmico e, finalmente, para o público em geral e acabou ganhando o mundo.