Um grupo multidisciplinar de cientistas norte-americanos elaborou uma nova missão para procurar exoplanetas semelhantes à Terra. Apelidado de HabEx (sigla para The Habitable Exoplanet Observatory), o programa usaria um telescópio com um espelho quase duas vezes maior que o do Hubble para procurar por sinais de vida alienígena.
O projeto foi apresentado durante a reunião anual da American Geophysical Union. Além do espelho de 4 metros, a equipe aplicaria no telescópio técnicas de origami para criar uma estrutura que bloquearia a luz da estrela anfitriã do planeta a ser observado. Em outras palavras, o HabEx desviaria a luz da estrela usando o que eles chamam de “starshade” – um disco em forma de flor de 52 metros, que entraria no espaço dobrado como origami.
Com o bloqueio da luz estelar, o telescópio capturaria apenas a luz refletida pelos planetas, permitindo sondar melhor as características desses mundos.
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De acordo com Scott Gaudi, um dos co-presidentes do projeto, o objetivo é “ver se podemos encontrar um planeta semelhante à Terra – um que possa sustentar a vida”. Ele explica que, embora vários exoplanetas já tenham sido descobertos, “nenhum foi conclusivamente demonstrado ter os elementos necessários para a habitabilidade”. Assim, a missão HabEx seria “o próximo passo lógico” nessa busca.
Concentrado nas estrelas próximas semelhantes ao Sol, o telescópio procuraria por sinais de planetas com água ou dióxido de carbono, dois dos principais componentes que indicam a possibilidade de um planeta ser habitável. Equipado com uma câmera muito poderosa, o telescópio poderia tirar fotos de sistemas planetários próximos, ainda por cima.
Por fim, o equipamento também poderia realizar outros experimentos para tentar entender mais sobre o nosso próprio Sistema Solar. A missão foi projetada por astrônomos, físicos e engenheiros de todos os EUA, incluindo o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
O HabEx é um dos quatro conceitos de missão propostos para ser “o próximo Grande Observatório”. O Decadal Survey, programa que identifica e seleciona missões e experiências espaciais emblemáticas, vai indicar qual desses quatro projetos deve receber financiamento até 2021.
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Fonte: Canaltech
